«Будущий наш Севастополь» было написано уже по возвращении автора домой. К тому времени сравнение это обрело особенно зловещий оттенок: 17 (30) июля 1904 г. дальневосточная крепость оказалась в осаде, и дальше канва событий там все больше стала напоминать севастопольскую полувековой давности.
При этом сухопутная и морская группировки как будто поменялись ролями. Если в Порт-Артуре в первые месяцы войны господствовал принцип «крепость для защиты флота», то теперь он поменялся с точностью до наоборот. Даже многие морские командиры стали высказываться в пользу того, чтобы эскадра не выходила из внутренней гавани, отдала на берег часть людей и орудий, и поддерживала бы наземные части своей крупнокалиберной артиллерией.
Между тем, с конца июля японцы начали интенсивно обстреливать город и, особенно, порт. «Ретвизан» от этого получил подводную пробоину: скользнув по борту, снаряд разорвался в его носовой части ниже брони, так что корабль дал сильную течь. А когда японцы попали во флагманского «Цесаревича», получил контузию командир эскадры.
Если и раньше ситуация с флотилией была тревожной, то теперь, оставаясь в осажденном Порт-Артуре, она обрекала себя на уничтожение. Это осознали и те, благодаря кому она там оказалась. Из Петербурга последовало высочайшее повеление: эскадре срочно прорываться и уходить во Владивосток. Выполняя приказ, моряки 28 июля вступили в Желтом море в бой с японским флотом, (За это сражение Сергей Магнус получит орден Святой Анны с надписью «За храбрость».)
Для эскадры битва была и второй, и последней, которую она провела за всю войну в полном составе. Хотя превосходство в силе было на стороне японцев, им не удалось потопить ни одного российского корабля. Но и эскадра не осуществила задуманное – из-за несогласованных действий и фатального невезения. Так, японский фугас, угодив на сей раз в рубку «Цесаревича», убил контр-адмирала Витгефта. Сообщить остальным кораблям об этом удалось слишком поздно, поэтому управление эскадрой было нарушено. Как объяснял впоследствии в докладной записке командир «Победы» капитан 1-го ранга Зацаренный: «Эскадра рассеялась, когда не было еще никаких причин не держаться ей вместе» 9.
В результате, незначительная ее часть прорвала неприятельский строй и ушла в нейтральные порты, однако большинство судов (в том числе и «Победа») из-за неразберихи предпочло повернуть обратно. О накале сражения можно судить по следующей реляции: «Телеграмма временно командующего эскадрою Тихого океана контр-адмирала князя Ухтомского — наместнику Е. И. В ., 3 августа 1904 г. №9. Доношу Вашему Высокопревосходительству: Во время боя 28 июля <...> Выпущено снарядов: крупного калибра – 464, шестидюймовых – 242 , мелкого – 5517. <...> Получено больших пробоин броненосцами: «Пересвет» – 19, «Победа» – 11, «Ретвизан» – 18, «Полтава» – 14, «Севастополь» – 14, на крейсере «Паллада» – нет. <...> Я, за отсутствием контр-адмирала Витгефта, принял командование Порт-Артурской эскадрой. <...> Состав штаба: Вирен – флаг-капитаном, Стеценко – старшим флаг-офицером, Де-Ливрон – флагманским артиллеристом, Магнус – флагманским минером, Остелецкий, граф Келлер, Андросов – флаг-офицерами» 10.
Назначенный флагманским минером в штаб командующего эскадрой, лейтенант Магнус продолжал при этом выполнять и свои прежние обязанности на «Победе». Однако флотская группировка все больше превращалась в придаток сухопутной. На берег все чаще передавались корабельные орудия и боеприпасы, а морские команды заодно с пехотой отбивали на суше атаку за атакой. Из порт-артурской гавани корабли пытались поддержать их артиллерийским огнем.
---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
9 Русско-японская война 1904-1905 гг. Действия флота. Документы. Отд. 3. Кн. 1. Вып. 6. – СПб.: 1913. – С. 155.
10 Русско-японская война 1904-1905 гг. Действия флота. Документы. Отд. 3. Кн. 1. Вып. 6. – СПб.: 1913. – С. 4.